8月29日，广东宏远官宣，周鹏回来了。一年合同，11号球衣，个人第21个赛季。这位八冠功勋时隔四年重回母队，消息一出，不少老球迷心里一热。
广东队为什么签回他？说起来，原因不止一个。更衣室里年轻球员扎堆，这个夏天又送走了杜锋和朱芳雨——那对“锋雨组合”可是队魂级别的人物。动荡时刻，需要有个能镇得住场子的人。周鹏在这支球队打了16年，拿了8座冠军，没人比他更懂广东队的血脉。他往更衣室一站，年轻球员心里就有底。
另一个层面，是为未来教练岗位铺路。2012年杜锋接替李春江后，先给欧洲名帅尤纳斯当助手，那年广东拿了队史第八冠，后来杜锋独当一面，开创三连冠王朝。如今，差不多的剧本摆在了周鹏面前。新赛季广东请的是外教，周鹏签下这份合同，既能上场打球，又能在外教身边偷偷师——把先进的战术理念和训练方法学过来，这笔买卖怎么看都不亏。
再说周鹏自己，他早就动了当教练的心思。2022-23赛季在深圳队短暂代理过主教练，虽然时间不长，但压力与挑战他都尝过。现在回到熟悉的体系，跟着新外教，正好把球员经验和教练视角揉到一起，为转型铺路。
从2006年升上一线队，到2022年离开，再到2026年归来——二十年的轮回，周鹏用脚走完了。第21个赛季，说是延续，不如说是新起点。到了9月底，他就要以球员兼“学徒”的身份出现在训练场上了。广东队的未来，不只看年轻人跑得多快，也得看老将能带多远——这话听着有点玄，但想想周鹏，还真有那个味道。